Na drie hectische weken is Mohammed Osman blij om fit terug te zijn in Almelo. Terwijl veel van zijn teamgenoten de voorbije weken uitvlogen naar de zon voor een welverdiende vakantie, nam de middenvelder deel aan de Azië Cup. Daar kwam Osman in het hol van de leeuw terecht. “Bizar om te zien hoe het leeft bij de supporters.”

Als de spelersbus van Syrië voorafgaand aan de eerste wedstrijd wordt begeleid door zo’n 500 uitzinnige landgenoten weet Osman niet waar hij in terecht is gekomen. “Overal kwamen ze vandaan. Scooters, auto’s, het was een gekkenhuis. Ze stonden ons voor het hotel op te wachten om vervolgens de bus te begeleiden naar het stadion.” Daar aangekomen blijken de Syriërs ook het stadion te hebben gevonden. “Ik denk dat 80% van de toeschouwers Syrisch was. Heel veel Syriërs wonen in Qatar en de Emiraten, maar dat het zo leefde onder de bevolking had ik niet verwacht. Dan besef je wat je aan het doen bent.”

Waardering
Osman is een uitzondering op de regel. Voetbalt in Nederland, terwijl veel van zijn landgenoten in het Midden-Oosten hun geld verdienen. “De Nederlandse competitie wordt niet gevolgd door de Syriërs. Ze kennen de clubs in Engeland en Spanje, maar van Heracles Almelo horen ze niet zo vaak. Ik merk wel dat er steeds meer belangstelling is en mensen het voetbal in Nederland gaan volgen. Die waardering is mooi.”

Voor Osman begint het toernooi om de Azië Cup rustig. Doordat hij de eerste seizoenshelft veel speelminuten heeft gemaakt bij Heracles Almelo en bondscoach Bernd Stange verwacht zonder hem te kunnen winnen van Palestina, begint hij de eerste groepswedstrijd op de bank. “We hadden die wedstrijd het overwicht en scoorden zelfs, maar omdat de VAR pas vanaf de kwartfinale in actie komt kon het doelpunt niet worden toegekend.” Syrië weet niet te scoren en begint met een teleurstellend gelijkspel aan het toernooi.

Ontslag
Als ook de tweede wedstrijd tegen Jordanië niet het gewenste resultaat oplevert (2-0 verlies) besluit de Syrische bond om de bondscoach naar huis te sturen. “Dat was een rare situatie en voor mij ook een nieuwe ervaring. Zoiets maak je niet vaak mee, maar zo werkt het wel in het voetbal.” Het ontslag van Stange leidt tot gemengde gevoelens binnen de spelersgroep. “Enerzijds vonden we het jammer omdat we de hele voorbereiding met hem hebben doorlopen. Anderzijds paste zijn manier van spelen niet bij deze groep. Als je goede spelers hebt en je presteert niet dan wordt er naar de trainer gekeken.”

Een dag later wordt Fajr Ibrahim ingevlogen. De oud-bondscoach, die meerdere jongens kent vanuit het verleden, moet tegen Australië proberen het haast onmogelijke waar te maken. “In vier dagen tijd werd alles anders. Er kwam een andere speelstijl die wij als spelers ook het liefst zagen.” Het zorgde voor een zinderende laatste groepswedstrijd. “We hadden zeker geloof in een goed resultaat. Bij een gelijkspel waren we zelfs nog geplaatst als nummer drie. Dat Australië in de blessuretijd de winnende scoorde maakte het extra zuur.”

Droom
Door de vroege uitschakeling houdt Osman een dubbel gevoel over aan zijn debuut op de Azië Cup. “We hadden er hoge verwachtingen van, in die zin dat we ver hoopten te komen. Als je dan na drie wedstrijden naar huis moet is dat teleurstellend. Aan de andere kant is het persoonlijk een ervaring geweest om nooit te vergeten. Dit is zeker een droom die is uitgekomen. Hopelijk komt er een volgende keer.”